MBC 코미디의 황금기이자 예능인들의 자존심 [옛날 예능]'테마게임', 1990년대
매주 토요일 밤 방송된 <테마게임>은 김국진, 서경석, 김진수, 홍기훈, 김효진 등을 주역으로 한 코미디 작품이었다. 그때까지는 웬만한 개그 프로그램이라면 스튜디오에 세트를 설치해 촬영하는 10분 이내의 코너를 모아 1시간 정도를 채우는 것이 일반적이었다. KBS<쇼! 비디오 자키(19881991)처럼 고등학생들을 단체 관람 형식으로 불러 모은 대형 공개 코미디도 없지 않았지만, 한바탕 웃음으로 코미디 세상의 모든 것(이상 KBS), 코미디 전망대, 웃으며 살자(이상 SBS) 등 1990년대 코미디 프로그램들은 대체로 비슷한 구성의 형식으로 시청자를 찾곤 했다.
그런데 <테마게임>은 기존의 코미디 코미디 프로그램과는 다른 특징을 갖는다. 매주 두 편의 드라마 형식의 새 이야기가 방영된 것이다. 개그 코너와 단편 드라마 중간에 호흡을 맞춰 진행되는 <테마게임>은 하나의 주제를 다른 시각으로 접근하여 삶의 지혜와 희로애락을 쉽게 풀어냈다. 이때 방송된 소재는 단순한 코미디로 다루기에는 상당히 깊이 있는 내용을 다루고 코미디 프로그램=아이들만 보는 방송이라는 선입견도 타파한다.
첫사랑 또는 노년의 사랑을 다룬 로맨스 소재에서 신분 상승을 노린 악마와의 거래를 통해 자신이 원하는 성공을 얻었지만 더 큰 욕심을 내고 파멸한다는 스토리를 그린 에피소드 등은 20여 년이 흐른 지금 기준에서도 꽤 흥미로운 얘기다. 때로는 SF, 호러, 성전환 등 소재도 소개될 정도로 드라마 이상의 파격적인 접근도 있어 테마게임은 오랫동안 토요일 시간의 강자로 자리매김한다. PC통신 세대로 불린 20대 젊은 시청자들의 지지 속에 코미디 프로그램으로는 이례적으로 경실련 선정 시청자가 뽑은 좋은 프로그램(1998년)에도 이름을 올리는 등 작품성도 인정받았다.
<테마게임>의 주인공 자리는 대개 그 시대를 대표하던 인기 개그맨들이었다. KBS 출신의 김국진을 중심으로 MBC 공채였던 서경석 김진수 김효진 등은 매주 각 에피소드의 주연을 맡으면서 배일집 등 고참 개그맨들과 좋은 호흡 속에 이야기를 풀어나간다. 아무리 짧은 분량이라도 테마게임처럼 정극에 가까운 내용은 결코 쉽게 소화하기 힘든 것이었지만, 이들은 기존 배우들과 비교해도 결코 손색없을 만큼 훌륭하게 소화해냈다. 특히 김국진은 진지함과 능청스러운 표정을 짓는 캐릭터를 자신의 것으로 만들며 1990년대 후반 연예계 최고 스타의 반열에 오르기도 했다.
이 무렵의 <테마게임>은 연예계 젊은 유망주들의 등용문으로도 각광받았다. 차인표처럼 이미 인기 스타가 된 인물뿐 아니라 최지우 이정현 김선아 이요원 등 배우로 갓 성장한 이들이 주연 또는 상대역으로 출연해 시청자들의 주목을 받기도 했다. 그 뿐만 아니라 박진영, 김윤아(자우림), 장호일(O15B), 스티브 유(유승준) 등 가수들도 부담없이 연기에 도전할 만큼 테마게임은 당시 누구나 출연했던 예능 프로그램이었다.
그러나 빛이 있으면 그림자도 있는 법이다. 김영현(육룡이 나르샤), 박혜련(당신이 잠든 사이) 등 훗날 유명 드라마 작가를 배출할 만큼 탁월한 스토리를 매주 만들어낸 <테마게임>이었지만 지금 기준으로 보면 표절, 표절 논란에서 결코 자유로울 수 없다는 약점도 드러냈다. <마지막 잎새>, <파우스트> 같은 고전 작품 오마주를 넘어 <환상특급>(미국), <세상 기묘한 이야기>(일본) 등 해외 TV 시리즈의 내용을 그대로 차용한 방영분도 등장했으니 이는 훗날 비판의 대상이 되기도 한다. 이는 저작권 개념이 희박했던 당시 방송계 상황도 원인으로 작용한다.
여기에 한정된 제작진만으로 새로운 이야기를 만들어 내는 과정이 반복되면서 <테마게임>은 어느 순간 한계에 봉착한다. 소재는 고갈됐고 매너리즘이라는 지적을 받을 만큼 큰 변화가 없는 구성을 시청자들은 조금씩 외면하기 시작하며 특히 프로그램의 주인공 김국진이 1999년 출연하면서 큰 타격을 받는다.
최고의 인기사극 용의 눈물(1996~1998)과의 경쟁에서도 결코 밀리지 않았지만 자신과의 싸움에서는 이기지 못한 채 1999년 11월의 테마게임은 역사 속으로 사라졌다. 4년여의 짧지도 길지도 않은 방송 기간이었지만, <테마게임>은 기존의 코미디나 드라마와는 다른 자신만의 프로그램을 만들고 유행을 주도한 프로그램으로 기억될 만하다. 개그맨들이 방송의 흐름을 주도했던 황금시대의 끝에는 이렇게 테마게임이 자리 잡고 있었다.
